Любое устройство отображения информации нуждается в контенте, который оно будет проигрывать, будь то аудио, видео, статичные изображения или текст. Оно может получать их извне по проводному или беспроводному соединению либо «носить» их с собой. И хотя MP3-плееры часто имеют возможность приема FM-радио, популярность эти устройства заслужили, прежде всего, за счет возможности проигрывания контента с носителя.

Неудивительно, что носитель, память с самого начала были ключевыми элементами цифровых плееров, а их емкость является одной из основных их характеристик. Именно то, какой тип носителя используется в устройстве, является классифицирующим признаком, относит его к тому или иному подклассу, к примеру, флэш-плееров или CD-MP3-плееров.

Самой базовой характеристикой можно назвать то, встроена ли память в устройство или используется сменный носитель. Ко второй категории относится весьма обособленный, хотя и интересный в недавнем прошлом, сегмент CD-MP3-плееров. Также устройствами со сменным носителем можно назвать плееры, поддерживающие карты памяти. Бывают и гибридные устройства, имеющие и набортную память, и поддержку сменных носителей, в этом случае сменные носители – карты памяти или накопители, подключающиеся через USB-хост. Аппараты, совмещающие встроенную память и возможность чтения CD/DVD-дисков, распространения не получили.